El día 18 de diciembre de 2008 se presentó en el Centro Cívico de la Ciudad la obra La Virgen de la Piedad y Almendralejo. Cinco siglos de una convivencia amorosa. Los autores estuvieron acompañados en la Mesa por el Rector del Santuario, Juan Antonio Noriego Higueras, la Concejala de Cultura, Piedad Álvarez Cortés, que presidió el acto y José Ángel Calero Carretero, que lo presentó. Al final del mismo, la Coral de Almendralejo interpretó el Himno de la Patrona y unos villancicos. El Profesor Calero ha tenido la gentileza de proporcionarnos el texto que sobre la obra publica en La Capital de Tierra de Barros, nº 116; para que la insertemos, como crónica del acto.

"El pasado mes de diciembre tuvimos el placer y el honor de presentar el libro La Virgen de la Piedad y Almendralejo, cinco siglos de convivencia amorosa, cumpliendo el encargo que amablemente sus autores, D. Francisco Zarandieta Arenas y D. Tobías Medina Cledón, nos habían hecho depositando en nosotros una confianza que es, indiscutiblemente, fruto de la amistad que nos une y no de otros merecimientos. La presentación de un libro es una ceremonia cargada de simbolismo en la que se desarrolla un rito de iniciación. El presentador, a modo de gurú, va desvelando a los futuros lectores los arcanos del contenido del libro que, hasta ese momento, pertenecían al autor y, como un sacerdote, administra el sacramento del bautismo a su obra por lo que, en cierto modo, comparte la inquietud del embarazo que supone escribir un libro y, al mismo tiempo, la gozosa realidad de darlo a la luz a través de la imprenta. Vaya por delante, por tanto, nuestro profundo agradecimiento, a D. Francisco Zarandieta Arenas y a D. Tobías Medina Cledón por regalarnos el privilegio de apadrinar su libro.

En el caso que nos ocupa, los autores son lo suficientemente reconocidos por todos que, en realidad, no necesitarían ser presentados pero, sin embargo, esta recensión no estaría completa si no se glosa, aunque sea muy brevemente, la personalidad de ambos para valorar en toda su dimensión el alcance del libro que nos ocupa.

El Dr. Zarandieta Arenas, un isleño criado en Zafra y almendralejense de corazón, es Maestro, con mayúsculas, por vocación, Licenciado en Filosofía y Letras por la Universidad de Sevilla, Doctor en Historia por la de Extremadura y, finalmente, Profesor en la Facultad de Ciencias Económicas y Empresariales de la UEX. Como experto en tareas organizativas ha desempeñado diversos cargos directivos en la Institución Cultural "Santa Ana", donde también impartió docencia, y en la mencionada Facultad en la que fue Vicedecano desde el 2001 al 2008, año en el que se jubiló. En el campo de la investigación destacan sus estudios sobre Almendralejo y Tierra de Barros en época moderna y contemporánea, fruto de esta labor es la publicación de una serie de artículos y libros entre los que nos permitimos citar como ejemplo "Plantaciones de viñas en Almendralejo a finales del siglo XVIII" en la Revista Proserpina y Almendralejo en los siglos XVI y XVII. Precisamente su conocimiento de Almendralejo lleva al Excmo. Ayuntamiento a nombrarle, con todo merecimiento, Cronista Oficial de la ciudad.

Por su parte, D. Tobías Medina Cledón, nacido en Cabeza la Vaca, es Sacerdote con amplios estudios de humanidades, filosofía y teología. Su encomiable labor pastoral se desarrolla en diversas parroquias de Extremadura y Portugal y, desde 1986, en la Purificación de Almendralejo con el cargo de Rector del Santuario de Nuestra Señora de la Piedad donde funda el Museo Devocional que dirige hasta el 2008, año en el que pasa a la situación de sacerdote emérito. Su labor pastoral, que se funde con la investigación, le lleva a publicar diversos libros entre los que queremos destacar Vía Crucis: Historia, Arte, Devoción y Pedro Navia Campos: Escultor-ceramista Universal.

El libro que presentamos se estructura  en cinco capítulos, cada uno de ellos dedicado a un centenario desde la fundación del Santuario en 1507, y un sexto centrado en el año de la Coronación Canónica de la Virgen de la Piedad. Además de estos seis capítulos, el libro incluye un Prólogo del Sr. Arzobispo de Mérida-Badajoz, una Introducción del actual Rector del Santuario, Don Juan Antonio Noriego Higueras, diversos Apéndices, una selección de Fuentes y Bibliografía y el Índice. La obra, salida de la Imprenta de Félix Rodríguez a quien debemos felicitar por su excelente trabajo, se ha cuidado en todos sus detalles como las 65 láminas en color, la encuadernación cosida, las pastas duras y la sobrecubierta con solapas. Lástima que el libro no tenga un índice onomástico que hubiera facilitado su lectura.

Un rápido repaso del Índice del libro nos permite vislumbrar la profundidad con la que sus autores abordan el tema que no es otro que la historia de la relación maternofilial de Almendralejo con la Virgen de la Piedad. El primer centenario, el siglo XVI, está presidido por el hallazgo de la sagrada imagen en 1507, los planos de las ampliaciones de la inicial ermita, los nombres de los primeros mayordomos y se da cuenta del inventario de 1603. El segundo centenario, el siglo XVII, viene marcado, entre otros acontecimientos, por el nombramiento de la Virgen como Patrona de Almendralejo en 1657 en plena guerra con Portugal, la redacción del Libro de la Villa en 1696 como consecuencia de la compra de la jurisdicción por el pueblo de Almendralejo en el que la Virgen tendrá un papel protagonista, las mejoras del Santuario y la adquisición de propiedades por parte de la ermita. El tercer centenario, el siglo XVIII, fue testigo de la construcción de una nueva ermita en 1725 que será ornamentada con renovados retablos e imágenes y la decoración del Camarín, del recuento de las propiedades de la ermita en 1743, de las rogativas y festividades de mediados de siglo y de cómo la desamortización de Godoy en 1798 no afectó a sus propiedades. El cuarto centenario, el siglo XIX, nos ofrece, como es lógico, un mayor volumen de información entre las que hay que destacar cómo la Virgen de la Piedad es fuente de inspiración para la obra de Carolina Coronado y la pintura de Julián Campomanes, las consecuencias de la desamortización de Madoz en 1855, el incremento de la devoción popular que permite a la Virgen estar presente en la vida diaria de los almendralejenses, el nombramiento de los últimos mayordomos varones clérigos y laicos y, finalmente, el de las primeras mayordomas. El quinto centenario, el siglo XX, cuenta la labor de importantes mayordomas, la gestión de las tres juntas rectoras mixtas en momentos muy difíciles, el callado trabajo del Hermano Mayor D. Tomás de la Hera Blasco y, sin tratar de agotar el tema, los veinte años de brillante gestión de D. Tobías Medina Cledón, primero como Párroco de la Purificación y, más tarde, como Rector del Santuario, periodo en el que destaca la creación y ampliación del Museo Devocional y la preparación de la Coronación Canónica de la Virgen sin olvidar su nombramiento de Alcaldesa Perpetua de Almendralejo en 1987 siendo alcalde D. José García Bote. El sexto y último capítulo recoge, de forma detallada, todas las actividades relacionadas con el gran acontecimiento que supuso la Coronación Canónica de la Virgen para terminar con el fin del rectorado de D. Tobías Medina Cledón el 29 de mayo de 2008. Los Apéndices que cierran el libro, incluyen un listado de las familias adheridas a la Coronación, otro con el recuento de los donantes de objetos para elaborar las coronas, un tercero con la relación de los guías del Museo, el Decreto de la Coronación del Sr. Arzobispo y los Himnos de la celebración. Una página de Agradecimientos, las Fuentes y la Bibliografía utilizadas y el Índice de contenidos cierran la obra.

El análisis de la obra que nos ocupa permite comprobar que en su redacción hay dos criterios historiográficos diferentes pero no contradictorios. Los cuatro primeros capítulos, redactados por el Dr. Zarandieta Arenas, constituyen un estudio histórico basado en una profunda investigación documental y de gran rigor histórico por cuanto se relata y concluye desde datos probados. Los dos restantes capítulos, de la pluma de D. Tobías Medina Cledón, son una rigurosa crónica del último siglo de la historia de Almendralejo y su Virgen de la Piedad y del que, casi un cuarto, el autor es protagonista por lo que el libro se convierte en una verdadera autobiografía o un libro de memorias. La crónica, perfectamente documentada y basada en la prensa como fuente principal, es una magnífica recreación de una realidad plenamente vivida.

Con esta premisa planteamos al futuro lector del libro que comentamos unos puntos de reflexión para que encuentre lo que, en nuestra opinión, es el verdadero sentido de la obra: el título del libro se ajusta exactamente a su contenido. El libro es, ni más ni menos, que la historia de una convivencia amorosa entre Almendralejo y su Patrona.

Pero el libro es, además, la historia de una identidad colectiva que es el pueblo de Almendralejo en los últimos cinco siglos de su vida con el hilo conductor de la Virgen de la Piedad. Sin embargo, esto no supone que la obra sea, únicamente, la historia de una devoción, antes al contrario, se trata de la relación de una madre con sus hijos por cuanto los almendralejenses acuden a los pies de la Virgen cuando tienen un problema, de frente, sin caer en una relación beata que empobrece.

Pero el libro es, además, un libro de historia. De la historia diaria de los almendralejenses que, desde el siglo XVI, acuden al Santuario a ver a la Virgen, la Madre, la Intercesora, la que ayuda a solucionar los problemas. En este sentido, el libro es un libro de historia local bien entendida, un libro en el que Almendralejo recupera su verdadera memoria histórica, la que une, a través de un referente colectivo que, independientemente de ideologías, es común a todos los almendralejenses.

Para terminar, reiterando nuestro agradecimiento y felicitación a los autores, repetimos las palabras del Sr. Arzobispo en el Prólogo: El título del libro que me cabe la satisfacción de prologar, es emocionante y sugerente, al mismo tiempo, sin carecer de un profundo sentido teológico en el que debe fijarse todo lector atento y -añadimos por nuestra parte- que tiene el valor de contar la pequeña necesaria historia diaria de Almendralejo desde 1507 hasta 2007 porque, en gran medida, la historia del pueblo es la historia de su devoción a la Virgen de la Piedad".