Vaya por delante mi felicitación a "La Capital de Tierra de Barros", por su décimo aniversario, como cronista, como historiador y como amigo. Una década ofreciendo mensualmente información, abriendo sus páginas a la opinión y recogiendo datos imprescindibles para la historia de Almendralejo es un acontecimiento que a todos nos debe alegrar. Como homenaje a la publicación, he vuelto a pasar mis ojos por los ciento veinte números publicados: el número 0, de mayo de 1999, en cuya portada, en la llamada "foto de familia", tengo el honor de aparecer, y los 119 restantes. Buena parte de nuestras vidas están reflejadas en estas páginas.

Almendralejo ha tenido la suerte de contar en esta última década con un buen elenco de medios de comunicación, no sólo prensa, también radio y televisión; cuyas trayectorias han seguido caminos distintos, pero convergentes en cuanto a la aceptación ciudadana, que se ha encontrado razonablemente informada de la vida local. Desde que en 1960 se interrumpiera la publicación de "Palenque Extremeño", no había habido prensa periódica de información general en la Ciudad hasta la referida fecha de mayo de 1999.

Entre todas las aportaciones históricas, que en los distintos ámbitos de la vida local guardan las páginas de "La Capital" en esta década, me permito recordar diez acontecimientos decisivos para Almendralejo de los que ha sido testigo y ofrece por ello su testimonio. No son los únicos, la selección podría (como siempre) ser otra, y el orden de presentación no implica mayor o menor importancia.

1.- Las elecciones municipales: Nacido en las últimas semanas de la legislatura que tuvo por alcalde a Manuel Jesús Morán Rosado, recogía ya en el número 2 los resultados de los comicios del 13 de junio de 1999, que dieron la alcaldía a Francisco Javier Fernández Perianes. "La Capital", que siempre ha dado una gran cobertura a este tema trascendental para la vida local, reflejaba un año más tarde (julio 2000) el cambio de gobierno, debido a la moción de censura presentada por PSOE e IU, que proporcionó la alcaldía a José María Ramírez Morán; y en las sucesivas elecciones (2003 y 2007), repitiendo el mismo alcalde, siempre ha ofrecido interesantes datos estadísticos referidos a los sufragios municipales.

2.- Caída en picado del C. F. Extremadura: Terminaba la segunda temporada del C. F. Extremadura en Primera División, cuando nació "La Capital". Concluía la "década admirable de los noventa", y a partir de ese momento el Club, en su conjunto, comenzaría una trayectoria descendente; que en lo deportivo, a través de sucesivos escalones lo iría llevando hasta las categorías regionales; y en la gestión administrativa lo sumiría en una sucesión desafortunada de errores, abocado casi a su desaparición.

3.- Pujante vida cultural: En esta década el activo cultural de esta Ciudad, ya universitaria, se ha acrecentado con el Conservatorio Oficial de Música y su aprobación del Grado Medio; la rehabilitación del Teatro Carolina Coronado, un referente no sólo de Almendralejo sino de Extremadura, sede de múltiples acontecimientos artísticos, centro cultural del que la ciudad estaba muy necesitada; y la construcción del Centro Cívico que ha acogido numerosas conferencias y exposiciones. El dinamismo de la Delegación de Cultura y de las asociaciones culturales de Almendralejo ha encontrado acomodo en estas sedes, donde ha desplegado una continua, variada, rigurosa y rica oferta cultural.

4.- El Hospital Comarcal Tierra de Barros: El 18-M (18 de marzo de 2000) el grito en Almendralejo y Tierra de Barros fue unánime: "Hospital Comarcal, ¡ya!" Así titulaba "La Capital", en su número de abril, la voluntad de un pueblo, de una comarca, en la calle, recorriendo la localidad con serenidad, respeto y firmeza, ante la mirada agradecida de los vecinos, que se iban integrando en la manifestación, hasta llegar a ser más de 30.000 personas. Luego vendrían otras actuaciones y la tenacidad de Manolo Esteban Vivas, y sus compañeros de la Plataforma "Pro Hospital", que, en un camino recorrido en equipo, llevó a la consecución del ansiado Centro Hospitalario.

5.- Salón del Vino y la Aceituna de Extremadura: Después de un intento fallido en 1999, desde 2000 se está celebrando con éxito creciente el Salón del Vino y la Aceituna de Extremadura, importante escaparate agroindustrial de la Comarca, que cuenta desde 2002 con un edificio propio, el Palacio del Vino y la Aceituna. Quien desee conocer en profundidad la historia de las diez ediciones deberá acudir a las páginas de "La Capital", que, además, ha editado cada año un suplemento o revista sobre el acontecimiento. También las bodegas y los restaurantes iniciaron en esta década las Semanas, Ferias y Jornadas Gastronómicas, otros referentes de cara al exterior y a la consolidación de los referidos sectores. El ‘planeta de la vid' ha seguido, afortunadamente, contando con la investigación y la divulgación de las veteranas Jornadas de Viticultura y Enología, de ‘Santa Ana'; y se ha potenciado, hace escasas fechas, con la inauguración del Museo de las Ciencias del Vino, de cuya gestión todos esperamos una gran proyección didáctica e investigadora para el sector.

6.- Expansión urbanística sin precedentes: En esta década Almendralejo ha crecido cuantitativa y cualitativamente también desde el punto de vista urbanístico. Se ha dado un aspecto más moderno a la ciudad con la remodelación de numerosas calles, que ofrecen una nueva imagen del centro, sin olvidar las mejoras en las entradas a la ciudad, la construcción de nuevos centros industriales y de servicios, la ampliación de las zonas de ensanche y las infraestructuras de grandes viales ordenadores del desarrollo. El crecimiento urbano ha conllevado en los almendralejenses una mayor preocupación por la calidad del medio ambiente, que se debe seguir potenciando; pero quien no haya visitado Almendralejo desde hace diez años, encuentra hoy una ciudad más cómoda, más agradable y más equilibrada.

7.- El Bicentenario de Espronceda: Durante el año dos mil ocho, se cumplieron doscientos del nacimiento de José de Espronceda en el Palacio de Monsalud de Almendralejo, la ciudad que ha recordado al mundo de las letras, y ha vivido con sus vecinos, el año del Romanticismo por excelencia, en el que se ha expresado una manera singular de imaginar nuestras raíces y de formalizar grandes proyectos, integrando los esfuerzos de todas las instancias. Fueron muchas las miradas sobre Espronceda, que se vio acompañado de poetas y músicos de su época y de la nuestra; alcanzando especial relevancia las manifestaciones artísticas celebradas, teatro, cine, música, pinturas y grabados de su efigie, sus obras, las antiguas y las reeditadas, trabajos literarios y de divulgación, tertulias, cómic, convivencias, recitaciones..., vida, que nos acercaron a su figura y a su época. Nunca se había hecho tanto y tan bien sobre Espronceda en parte alguna. Sin duda, el caldo de cultivo estaba preparado por las Semanas, Encuentros y Rutas del Romanticismo, que también han sido fruto de la década que recordamos.

8.- Nuevas tecnologías: El desarrollo de Internet en esta década ha revolucionado nuestra visión del mundo. En Almendralejo, en estos años, se han diseñado para entidades oficiales y particulares páginas Web que son visitadas diariamente por un importante número de internautas, lo que demuestra el avance realizado en este sector de las comunicaciones. Aunque nuestra región no ocupe todavía un buen puesto nacional en el ranking de hogares conectados a la red o de ciudadanos que navegan por ella, Almendralejo se ha instalado en el mapa mundial de las tecnologías con el establecimiento en nuestra Ciudad del Centro Nacional de Referencia de Aplicación de las Tecnologías de Información y Comunicación (CENATIC) (28-7-2006), cuyo objetivo es el de promover el conocimiento del software basado en fuentes abiertas en la administración y en los diferentes sectores de actividad, generando un polo de atracción de iniciativas empresariales que permita consolidar en Extremadura un grupo de empresas del sector de las nuevas Tecnologías de la Información y la Comunicación.

9.- Inmigración: A finales de 1999 estaban censadas en Almendralejo 197 personas que habían nacido en el extranjero, cifra que sobre un total de 27.795 habitantes representaban el 0,7% de la población. Las dos terceras partes eran marroquíes (132 personas) y las restantes se repartían entre otras veinte nacionalidades, de las que ninguna superaba los diez habitantes. Diez años después, la población de Almendralejo se sitúa en 33.771 habitantes, de los cuales 4.034 (el 11,9%) no han nacido en España. Sobresalen, entre las 61 nacionalidades presentes, los nacidos en Rumanía, que son 2.746 personas, y los naturales de Marruecos, 613 habitantes. Es decir, la población de Almendralejo, que ha aumentado en un 21,5% en esta década, debe su crecimiento al enorme aumento de vecinos que han nacido en el extranjero, puesto que los naturales españoles sólo se han incrementado en el 7,8%. El hecho de la inmigración ha significado uno de los mayores cambios ocurridos en los últimos años, con toda la problemática que comporta (enriquecimiento multicultural, legalidad/ilegalidad, acogida, integración social, capacitación lingüística, incertidumbre ante la adaptación a un nuevo entorno, desarrollo de la convivencia en un marco social, cultural y étnico diverso...). En definitiva, la Ciudad de la Cordialidad aprende día a día el arte de vivir juntos siendo diferentes, respetando esa diferencia.

10.- Coronación Canónica de la Virgen de la Piedad: Almendralejo se vistió con sus mejores galas (las de la solidaridad, el compromiso, la fe, el amor a la Patrona...) para la Coronación Canónica de la Virgen de la Piedad, coincidiendo con el Quinto Centenario de su devoción en Almendralejo: el acto del 19 de mayo de 2007 tuvo una preparación de meses, años atrás, en la que, prácticamente, participó todo el pueblo: rehabilitación del Santuario, obra social en Tanzania, visitas de la Virgen a las Parroquias de San José y San Roque y a la Iglesia del Corazón de María, Congreso Mariano, Semana Misionera, Exposición de Imágenes Marianas..., y la ceremonia de la Coronación, todo ha quedado grabado para siempre en el corazón de los almendralejenses.

A la altura de 2009, si miramos la última década nos damos cuenta del enorme trayecto recorrido: sin duda, con sus luces y sus sombras, este Almendralejo es muy distinto del de diez años atrás: el balance ha sido positivo, siendo lo más lamentable que muchos de sus protagonistas quedaron su vida en el camino.

Amigos, he visto en estas páginas el paso del tiempo por las personas, por las ideas y por las intenciones y proyectos; y, como decía John Lennon, la vida ha ido pasando mientras nosotros hacíamos planes. Bueno sería, también, irla viviendo, construyendo y conociendo nuestra propia historia.