En el Pleno del Excmo. Ayuntamiento de Almendralejo, de 25 de febrero de 2019, la Corporación, por unanimidad, acordó conceder la Medalla de Almendralejo, en la categoría de Plata, a la Asociación Cultural y Folclórica “Tierra de Barros”.

1. Historia institucional

La actual Asociación Cultural y Folclórica “Tierra de Barros” fue creada en 1968 como Grupo de Coros y Danzas de la Sección Femenina de Almendralejo, siendo su primer instructor don José Masa Romero y su directora, doña Fernanda Jariego Esperilla, Delegada Local de la Sección Femenina de Almendralejo. Aquel primer grupo estaba compuesto, además, por seis parejas de baile, cuatro instrumentistas y un cantante.
Su primera actuación pública tuvo lugar en el Parque del Espolón, en 1969, ataviados con el traje de Don Benito, cedido por la Delegación Provincial, ya que las dificultades económicas de los primeros tiempos no les permitieron tener vestuario propio, hasta que la generosidad del empresario local don Ulrich Schlegel le facilitó la adquisición del mismo. A partir de ese momento, comenzó su andadura llevando el folclore y el nombre de Almendralejo por numerosos pueblos extremeños, con brillantes resultados.
El año 1972, sin dejar sus actuaciones en nuestra región, marcó su expansión nacional e internacional, cosechando grandes éxitos con sus actuaciones, como en el Hogar Extremeño de Durango, donde recibió un cariñoso recibimiento de los emigrantes extremeños, o en el “Festival Folklórico Internacional” de la ciudad portuguesa de Sobral de Monte Agraço, donde agradaron tanto que fueron requeridos para actuar también en otras dos localidades del país vecino, Castelo de Vide y Coruche.

En 1973, con motivo del traslado laboral del primer instructor, se hizo cargo del grupo doña Victoria Eugenia García Rubiales, nuestra querida “Viti”, que desgraciadamente falleció el pasado 17 de enero; perfeccionista al máximo, aún en los más mínimos detalles de la coreografía, le dio al grupo un “saber estar”, dentro y fuera del escenario que ha sido uno de sus sellos de identidad más apreciados. Instructora y directora de un grupo compuesto en aquellos momentos de renovación por seis parejas de baile, dos acordeonistas, dos guitarras, un triángulo, una pandereta y dos cantantes. Fue destacada su participación en el Festival Provincial de Danzas Folklóricas que se celebró en Badajoz, quedando en segundo lugar, tras el grupo de Coros y Danzas de Olivenza.

A partir de esta fecha, se consolida como uno de los más importantes y estables de la región, realizando desde entonces numerosísimas actuaciones que le llevan por todos los rincones de Extremadura y del resto de España. Desde 1972 son parte inseparable de los actos de la Coronación de la Reina de la Vendimia en las Ferias y Fiestas de Almendralejo, no habiendo faltado desde esa fecha a ningún 14 de agosto, día tan importante para todos los almendralejenses. Podría decirse que, nuestra Patrona, la Virgen de la Piedad y la Asociación Cultural y Folklórica “Tierra de Barros”, son las únicas que han estado siempre presentes en el Acto Central.
Pronto alcanzarían a nivel nacional e internacional el reconocido prestigio del que hoy siguen gozando, dada su manera interpretativa y puesta en escena de los temas tradicionales de Extremadura, tanto por el enorme colorido de sus vestuarios extremeños -trajes de Gala y de Faena de Almendralejo, Gala de Don Benito, Gala de Castuera, y Gala de Cabezabellosa- como por el rigor en la ejecución de sus actuaciones.
En febrero de 1981, siguiendo la nueva legislación relativa a asociaciones, se convirtió en Asociación Cultural y Folclórica “Tierra de Barros”, una de cuyas actividades es la actuación del grupo de danzas. Pero la Asociación tiene otros objetivos más amplios, que desarrolla en múltiples actividades en pro de la Cultura Tradicional Extremeña, en el sentido más amplio de la palabra, como es el apoyo y defensa de la Cultura Material e Inmaterial, repartidas en un triple frente, el de la investigación, el de la enseñanza y el de la difusión del folclore extremeño.
La Asociación fue una de las fundadoras de la Federación Extremeña de Folclore, de la que actualmente forma parte como Asociación de Pleno Derecho.
También ha formado parte de la Federación Española de Agrupaciones de Folclore, llegando a ostentar durante una década la presidencia de la misma don Pedro M. Asuar Ortiz, el presidente de la de Almendralejo, por lo que la sede nacional de esta institución estuvo radicada en nuestra ciudad, refrendándose así la labor de la Asociación en favor del estudio, la investigación y la difusión del folclore.

2. La labor investigadora

Los primeros Estatutos de la Asociación ya contemplaban la existencia de un Equipo de Investigación Folclórica dentro de la misma, que indagara sobre el folclore extremeño de

carácter oral, con la convicción de que, si se perdían estos modos tradicionales de expresión, se destruían también nuestras raíces.
En los comienzos de esta labor, es importante destacar el rescate de dos obras emblemáticas de Almendralejo, que siempre han llevado en su repertorio allá donde actuaban: la Jota de Almendralejo, que oyeron por primera vez de una señora mayor del pueblo; y la Jota de la Vendimia, canción y música de don Juan Blasco Barquero, a la que “Viti” y “Juanma” (don Juan Manuel García) pusieron la danza, su entrañable coreografía. El peso de la investigación ha sido llevado por don Luis Garrido Barragán, con la colaboración de numerosos miembros de la Asociación, y se ha traducido en la publicación de numerosos artículos, libros y grabaciones de estudio. También, se han realizado charlas y conferencias didácticas sobre estos temas en diferentes localidades, no solo extremeñas sino también de fuera de nuestra región; y muchos de estos descubrimientos han pasado a engrosar parte del repertorio, tanto de canto, como de baile, de la Asociación.
Entre los trabajos de investigación, podríamos citar, charlas, conferencias, y libros y artículos firmados por su director, Garrido Barragán, de los que anotamos algunos:
Libros: Cancionero de Aceuchal, Ayuntamiento de Aceuchal y Diputación Provincial de Badajoz, 2007; y Sinfonía de Surcos bien hechos. Vol. 1. (266 temas inéditos del folclore musical extremeño), Almendralejo, Asociación Cultural y Folclórica “Tierra de Barros”, 2008, 622 pp.
Artículos: En la revista Caramanchos: “Hermanos menores del folclore musical (Reivindicación de ´los más olvidados´ a través de tres temas)”, 1, 2000, pp. 21-23; “El folclore musical en la Tierra de Barros”, 2, 2001, pp. 10-16; “Las Cruces de Mayo”, 3, 2002, pp. 25-30; “Folclore musical en Aceuchal durante el mes de Diciembre”, 4, 2003, pp. 29-35; “Acercamiento al folclore rayano en la provincia de Cáceres”, 5, 2004, pp. 56-61; En otras revistas, “Jota de Valencia de Alcántara y Jota de Zarza la Mayor. Su investigación, pasos y evoluciones”, Raíces y Tradiciones, 6, Federación Española de Agrupaciones de Folclore, 2000, pp. 36-41; “Las cruces de mayo en algunas poblaciones de la Provincia de Badajoz”, Casa de Badajoz y Cáceres en Córdoba, 1, 2003, pp. 35-40; “Trabajo de investigación en el seno de la Asociación”, Tierra de Barros, 0, pp. 22-26, Centro de Investigación de la Cultura Tradicional Extremeña, Asociación Cultural y Folclórica “Tierra de Barros”, 2007; y, la más reciente, “19 nuevos temas de música popular recogidos en Valencia de Alcántara”, Revista de Estudios Extremeños. Tomo LXXI, II, 2015, pp. 847-880.
En cuento a grabaciones discográficas, son dignas de destacar, aparte de otras en colaboración, tres que recogen parte de sus investigaciones. Ya en 1981 se publicó su primer disco “Porque semos asina”, y un lustro más tarde llegaría “Por San Marcos”, que reunía las coplas antiguas que se cantaban por la romería. Recientemente, en 2010, han dado un paso más con su nuevo disco, “A sombra da cana” (A la sombra de la caña), un título en portugués para un disco fruto de una investigación realizada por la Asociación en las localidades de la Raya, especialmente, Valencia de Alcántara. La realización del disco contó con la colaboración de Dirección General de Promoción Cultural, que de esta manera premiaba años de investigación dirigidos por don Luis Garrido, no sólo sobre la zona de la Raya sino con otras canciones de la Vera o de Tierra de Barros; es decir, un viaje a través del rico folclore extremeño, jotas, fandangos, canciones de cuna o de rogativa.
Algunos de los temas y bailes investigados han pasado a formar parte del repertorio del grupo para sus distintas actuaciones y demostraciones, y, además, han sido objeto de grabaciones de estudio. Entre ellas, citamos danzas como Jota de Almendralejo, Jota de la Vendimia, Jota de quintos de Almendralejo, Jota de romería de Almendralejo, Jota de Valencia de Alcántara, Jota de Zarza la Mayor o Por San Marcos (Almendralejo); cantos, como Agua te pedimos (Almendralejo), Manuel, las alpargatas (Almendralejo) o Canciones de Romería de Montevirgen (Villalba de los Barros); o villancicos, como Algarín (Almendralejo).
Independientemente de las grabaciones de estudio, la Asociación cuenta con otras muchas de campo, realizadas durante el proceso de investigación en distintos lugares de la región. También se conservan algunas grabaciones realizadas para la elaboración de un programa de radio sobre el folclore musical extremeño que se hizo en la Emisora Municipal “Radio Comarca de Barros”.

3. Llevando por el mundo del folclore el nombre de Almendralejo

La difusión del folclore extremeño ante el gran público, unido a las denominaciones de Tierra de Barros y de Almendralejo, fue la originaria labor de la Asociación que cumple este año el medio siglo de existencia y éxito. Tiene como base sus actuaciones en directo, tanto de la rondalla del grupo como de la agrupación completa (rondalla y cuerpo de baile), cuya larga nómina nos indica no sólo un trabajo exhaustivo, sino una dedicación meritoria y digna de alabanza y premio.
Desde los primeros años de existencia, la Asociación se propuso dar un paso más en la difusión de la cultura tradicional entre las gentes de Almendralejo, organizando los primeros festivales de folclore en los que intervendrían tanto grupos regionales como nacionales e internacionales. De este modo, ya en 1979 se realizó el “I Festival Folklórico Tierra de Barros”, para recaudar fondos para su primer viaje internacional.
Desde esta fecha no han dejado de organizarse, junto con el Excmo. Ayuntamiento de Almendralejo, distintos festivales, destacando, desde 1982, los “Festivales de Folklore Extremeño” que formaban parte de la programación oficial de festejos de las Ferias de la Piedad.
Su presencia se ha hecho imprescindible en los actos más importantes que se organizan en Almendralejo, donde nunca han dejado de colaborar con instituciones y asociaciones, actos benéficos y de proyección turística de la ciudad. Han participado en las distintas ediciones de la “Matanza típica extremeña”, Fiestas Patronales y Fiestas de la Vendimia, Las Candelas, Romería de San Marcos, Ruta del Romanticismo, concursos de villancicos, Festivales de los Pueblos del Mundo, organizados por la Federación Extremeña de Folclore, que durante una década tuvieron su sede en Almendralejo...
Desde el verano de 2003 la Asociación es coorganizadora, junto con el Excmo. Ayuntamiento de Almendralejo, del Festival de Tradiciones y Costumbres de Tierra de Barros, “Festibarros”, en el que destacan las galas nocturnas de folclore nacional e internacional, infantil, flamenco, fado, copla, etc., que se desarrollan en el Atrio de Nuestra Señora de la Piedad y que congregan a una media de 500-600 personas cada noche; dentro de un extenso programa en el que también se incluyen exposiciones de artesanía popular, pasacalles, demostraciones de oficios, talleres de cultura tradicional...
Desde los primeros años de existencia han actuado en casi todos los pueblos y ciudades de Extremadura, tanto con recitales en solitario como en festivales regionales, nacionales e internacionales de los más notables de la región. Su primera actuación importante fue en el “V Festival internacional folklórico de Extremadura”, celebrado en Badajoz en 1984. Es normal que haya sido Extremadura la comunidad autónoma más visitada, con 629 actuaciones recogidas en las estadísticas de la Asociación, pero son significativas las cifras que señalan que han intervenido, en el resto de España, en 44 festivales nacionales y en 25 internacionales de folclore, además de otros 27 recitales en solitario, siendo el Grupo de Danzas que más Hogares Extremeños ha visitado.
Una recopilación por comunidades autónomas nos daría un resultado abrumador, aparte de las 629 en Extremadura, ya señaladas, con 28 actuaciones en Andalucía, 27 en Galicia, 23 en la Comunidad de Madrid, 11 en Castilla-La Mancha, 8 en la Región de Murcia, 7 en Castilla y León, 6 en el País Vasco, 5 en Cataluña, 5 en la Comunidad Valenciana, 3 en Aragón y Principado de Asturias, 2 en Cantabria y 1 en Navarra. Prácticamente la mayor parte de la comunidades autónomas de nuestro país han admirado a la Asociación Cultural y Folclórica “Tierra de Barros”, de Almendralejo. Por provincias, la relación de aquellas que superan las diez actuaciones la componen Badajoz, con 593; Cáceres, 36, Madrid, 23 y La Coruña, 12. También han sido numerosas las apariciones en programas televisados por cadenas, tanto autonómicas como nacionales, siendo de especial recuerdo su excelente participación en el programa “Gente Joven”, de Televisión Española, a comienzos de los ochenta.
En cuanto a las actuaciones en el extranjero, se contabilizan hasta el momento, 58, muchas de ellas para emigrantes españoles en Francia, Alemania y Suiza; además de haber participado, representando a Extremadura y a España, en festivales internacionales celebrados en Alemania, Portugal, Turquía, Grecia, Italia, Eslovenia, Croacia y Francia; siendo los países más visitados Alemania y Portugal, con cerca de una veintena de actuaciones en cada uno de ellos.
Manejamos esta fuente estadística de la propia Asociación que contabiliza 816 representaciones (758 en España y 58 en el extranjero), pero que añade otro dato tan interesante como este, al desglosar las actuaciones por las distintas secciones que la componen. Así, el grupo titular ha intervenido en 589 ocasiones, el grupo juvenil, 65; la rondalla, 58; las academias, 53; los grupos infantil y juvenil, 29; el grupo infantil, 15; y todos los grupos, en 7 ocasiones. Estas secciones muestran la variedad y riqueza de la Asociación, y una labor de cantera extraordinariamente fecunda.

4. La enseñanza: transmisión y cultura

Costumbres y tradiciones se aúnan para revivir el pasado y hacer que pervivan como presente en el futuro, en esa tarea callada de la educación y la cultura que transmiten, y que se hacen presentes en la labor que se realiza con los grupos infantiles y juveniles, y en las enseñanzas que se imparten en los centros escolares de Almendralejo.
La Asociación Cultural y Folclórica “Tierra de Barros” mantiene una serie de academias de folclore, en colaboración con el Excmo. Ayuntamiento de Almendralejo y las Asociaciones de Padres y Madres de Alumnos de todos los Colegios de la ciudad a las que asisten más de 400 alumnos, de entre 4 y 12 años. Además, cuenta con la cantera propia de los dos grupos que siguen al Titular: el Grupo Juvenil y el Grupo Infantil.
Y estas academias y estos grupos también tienen durante el año espacios donde exponer los avances que van logrando, haciendo partícipes a los almendralejenses del trabajo que realizan, siendo parte importante en festividades locales, donde el folclore es elemento fundamental (Las Candelas, San Blas, San Marcos...); o en otras actuaciones realizadas especialmente para ellos, como “Almendralejo Baila Folclore”, en la clausura del curso académico de las distintas academias; el Festival Nacional Juvenil “Paco Fernández”, dentro de “Festibarros”; y el Día de Extremadura.
Esta labor docente se extiende a la colaboración que ha tenido en la creación de numerosos grupos extremeños, así como en el apadrinamiento de otros, realizando con ellos jornadas de perfeccionamiento y ampliación de repertorios.

5. Premios y reconocimientos

La Asociación ha obtenido importantes premios y reconocimientos, entre los que podemos destacar:
“Cepa de Barros” de Radio Extremadura.
“Importantes de Almendralejo” 1977, concedido por el C.I.T. de Almendralejo.
“Extremeños del Año” 1978, de la Cadena SER.
“Mejor Grupo Extranjero”, en una de sus giras por Alemania en 1979.
Diferentes galardones y distinciones por sus participaciones en actos culturales con motivo del Mundial de Fútbol “España'82” y la Exposición Internacional de Sevilla, 1992.
“Mejor Agrupación Folklórica Internacional”, en el Festival Mundial de 1996 celebrado en la comarca del Midi francés.
“Asociación de Utilidad Pública”, reconocida como tal por el Ministerio del Interior de España, en 2006; distinción que acredita y reconoce los esfuerzos altruistas de esta Asociación a lo largo de estos cincuenta años de existencia ininterrumpida, en Pro de la Cultura Tradicional.
Y ahora, en este cincuenta aniversario, el Ayuntamiento de Almendralejo ha iniciado los trámites para que se le conceda la Medalla de Plata de la Ciudad, de esa ciudad que han llevado constantemente en su música y en su danza, para hermanar a los pueblos, investigar y difundir sus orígenes, profundizar en lo más hondo de nuestro ser, que son los sentimientos, expresados a través de nuestro cuerpo, sonidos, movimientos, ritmo y armonía, como embajadores de nuestra tierra y defensores de nuestros valores. Y principalmente, transmitiéndolo a las futuras generaciones, porque todo lo que sea estudiar nuestro pasado para que no se pierdan nuestras raíces y que los renuevos del árbol de la vida sean sólidos y vigorosos, es digno de alabanza y de agradecimiento.